La ricerca è il principale settore di attività dell'Istituto. Periodicamente vengono elaborati progetti pluriennali di ricerca finalizzati da un lato allo sviluppo della conoscenza della storia contemporanea locale e alla valorizzazione del partimonio custodito e dall'altro all'aggregazione delle energie intellettuali presenti sul territorio. Oltre alle ricerche promosse autonomamente, l’Istituto favorisce le iniziative sul campo che nascono nell'ambito dei territori di competenza; fornisce agli enti, agli Istituti, alle associazioni e alle forze sociali che lo richiedono, consulenze e organizzazione; collabora con gli altri Istituti culturali allo sviluppo delle ricerche stesse; partecipa infine a studi organizzati a livello regionale e nazionale. La vastità e la ricchezza delle tematiche affrontate nei quarant’anni di vita dell'Istituto, trovano solo parziale riscontro nelle pubblicazioni. Un aspetto di rilievo dell'attività dell'Istituto, collegato con il settore di ricerca, è la formazione scientifica e professionale dei ricercatori e dei documentalisti. Tale attività si esplica in vari ambiti: dall'acquisizione delle competenze scientifiche e metodologie, alla formazione professionale in settori specialistici.